Sous les couverts de la place Notre-Dame, sous le clocher-porche massif de la collégiale, les étals s'installent avant l'aube. Le jeudi est, depuis des siècles, le jour de Villefranche-de-Rouergue : celui où les habitants des communes alentour descendent à la bastide pour vendre, acheter, se retrouver.
Un marché né avec la bastide
Villefranche est une bastide, une ville neuve fondée en 1252 par Alphonse de Poitiers, comte de Toulouse et frère de Saint Louis. Comme toutes les bastides du Sud-Ouest, elle a été dessinée autour d'une grande place carrée bordée d'arcades, pensée dès l'origine pour le commerce. Le marché du jeudi est l'héritier direct de cette fonction.
Aujourd'hui encore, la place centrale et les rues qui en partent accueillent plusieurs dizaines de producteurs et commerçants : fruits et légumes du Villefranchois et de la vallée du Lot, fromages, charcuterie, volailles, pain, miel, mais aussi vêtements, plants et objets de la maison.
Ce qu'on y trouve, et quand
- Le matin, de l'ouverture jusqu'au début de l'après-midi, le gros du marché se tient place Notre-Dame et dans les rues adjacentes.
- Les producteurs locaux se concentrent plutôt autour de la place et sous les arcades.
- En saison, les marchés nocturnes et les animations estivales prolongent le rendez-vous en soirée.
Pratique. Marché le jeudi matin, place Notre-Dame et centre ancien de Villefranche-de-Rouergue. Stationnement conseillé sur les parkings périphériques, la bastide étant largement piétonne les jours de marché. Les horaires précis et les animations de saison sont indiqués par la mairie et l'office de tourisme.
Un rôle social autant qu'économique
Pour beaucoup d'habitants des petites communes du Ségala, du causse ou de la vallée de l'Aveyron, le marché du jeudi est le moment de la semaine où l'on « descend en ville ». On y règle ses affaires, on y voit le médecin ou le notaire, on y retrouve la famille. Les cafés de la place ne désemplissent pas.
C'est aussi un enjeu économique pour les producteurs, qui y trouvent un débouché régulier à quelques kilomètres de leur exploitation, et pour les commerces du centre ancien, qui profitent de l'affluence.
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